李约瑟开始访问昆明的科研机构，他的第一站就是由清华、北大和南开三所学校合并而成的西南联大。战时的西南联大校舍几乎都是“临时营房”，没有几间像样的房子。就在这样艰苦的环境中，李约瑟发现了中国学者因陋就简的聪明才智：用黏土自制电炉的电炉丝用罄了，他们就用云南一家兵工厂制炮车床上的刨屑代替；显微镜的载片买不到，就将空袭炸坏的玻璃裁切后使用；没有玻璃盖板，就用当地的云母片权充。另外，联大校内没有防空洞，如果遇到严重空袭，人们就疏散到山上，而学校的贵重设备，则被搬进每个房间地下事先备好的大汽油桶里，这样，只要不是炸弹直接命中，设备就能保存下来。