且说孙坚被刘表团团围住，幸亏程普、黄盖、韩当三位将领拼死相救，才得以脱身，但军队折损大半，只得夺路带领残兵撤回江东。从此，孙坚与刘表结下仇怨。
袁绍在河内屯兵，粮草匮乏。冀州牧韩馥派人送来粮草，资助袁绍的军队。谋士逢纪向袁绍进言：“大丈夫纵横天下，怎能依靠别人送粮来维持生计！冀州乃是钱粮富足之地，将军为何不夺取它呢？”袁绍说：“我没有良策啊。”逢纪说：“可以暗中派人快马送信给公孙瓒，让他进兵夺取冀州，约定双方夹攻，公孙瓒必定会起兵。韩馥是个没有谋略的人，到时候肯定会请将军您来管理冀州事务；我们趁机行事，冀州便唾手可得。”袁绍十分高兴，立刻写信送到公孙瓒那里。公孙瓒收到信，见信上说共同攻打冀州，然后平分土地，大喜过望，当天就起兵出发。
袁绍却又派人暗中把消息告知韩馥。韩馥惊慌失措，急忙召集荀谌、辛评两位谋士商议。荀谌说：“公孙瓒率领燕、代两地的兵马，长驱直入，其锋芒锐不可当。况且还有刘备、关羽、张飞相助，我们难以抵挡。如今袁本初智勇过人，手下名将众多，将军您可以请他来共同治理冀州事务，他必定会厚待将军，这样就不用担心公孙瓒了。”韩馥于是立刻派别驾关纯去邀请袁绍。长史耿武劝谏道：“袁绍现在是孤客穷军，全靠我们提供粮草，就如同婴儿在我们的股掌之上，断绝他的乳食，马上就能把他饿死。怎么能把冀州事务交给他呢？这简直是引狼入羊群啊。”韩馥说：“我原本就是袁氏的旧部，才能又比不上本初。古人都讲究选择贤能之人而让位，你们为何要嫉妒呢？”耿武叹息道：“冀州要完了！”于是，弃职离开的人有三十多个。只有耿武与关纯埋伏在城外，等待袁绍到来。
几天后，袁绍带兵抵达。耿武、关纯拔刀冲出来，想要刺杀袁绍。袁绍的部将颜良立刻斩杀了耿武，文丑砍死了关纯。袁绍进入冀州，任命韩馥为奋威将军，让田丰、沮授、许攸、逢纪分别掌管冀州事务，将韩馥的权力全部剥夺。韩馥懊悔不已，于是抛下家小，独自一人骑马去投奔陈留太守张邈。
公孙瓒得知袁绍已经占据冀州，便派弟弟公**前去见袁绍，想要分一杯羹。袁绍说：“你可以请你哥哥亲自来，我再与他商议。”公**告辞回去。还没走出五十里，路旁突然杀出一彪军马，喊道：“我们是董丞相的家将！”乱箭齐发，射死了公**。公**的随从逃回，把公**已死的消息报告给公孙瓒。公孙瓒大怒道：“袁绍引诱我起兵攻打韩馥，他却在暗中谋取私利；如今又假装是董卓的士兵射死我弟弟，这笔冤仇怎能不报！”于是，公孙瓒发动本部全部兵马，杀向冀州。
袁绍得知公孙瓒的军队来了，也率领军队出战。两支军队在磐河两岸对峙：袁绍的军队在磐河桥东，公孙瓒的军队在桥西。公孙瓒立马在桥上，大声喊道：“背信弃义的家伙，怎敢算计我！”袁绍也策马来到桥边，指着公孙瓒说：“韩馥没有才能，自愿把冀州让给我，这与你有什么相干？”公孙瓒说：“当初以为你忠义，推举你做盟主；如今你所作所为，简直是狼心狗肺之徒，还有什么脸面活在世上！”袁绍大怒道：“谁能把他擒住？”话还没说完，文丑便策马挺枪，径直杀上桥来。公孙瓒在桥边与文丑交锋。没战十几个回合，公孙瓒抵挡不住，败下阵来逃走。文丑乘胜追击。公孙瓒逃入自己的阵营，文丑骑着快马直接冲入中军，在敌阵中往来冲突。公孙瓒手下的四员健将，一起上前迎战；结果被文丑一枪刺倒一员将领，其他三员将领都逃走了。文丑一直把公孙瓒赶出阵后，公孙瓒朝着山谷方向逃去。文丑驱马厉声大叫：“快下马受降！”公孙瓒的弓箭全部掉落，头盔也掉在地上；他披散着头发，纵马狂奔，转过山坡；他的马突然前蹄失陷，公孙瓒翻身落在坡下。文丑急忙举枪来刺。突然，草坡左侧转出一个少年将军，飞马挺枪，直取文丑。公孙瓒挣扎着爬上坡，看那少年：身高八尺，浓眉大眼，面容宽阔，两颊丰满，威风凛凛。少年与文丑大战五六十回合，不分胜负。公孙瓒部下的救兵赶到，文丑拨转马头离去。那少年也没有追赶。公孙瓒急忙走下土坡，询问那少年的姓名。那少年欠身答道：“我是常山真定人，姓赵，名云，字子龙。原本是袁绍辖下的人。因为看到袁绍没有忠君救民之心，所以特地离开他来投奔将军您，没想到在这里相遇。”公孙瓒非常高兴，于是与赵云一同回到营寨，整顿兵马。
第二天，公孙瓒把军队分成左右两队，如同鸟的两翼。他有五千多匹马，其中大半是白马。因为公孙瓒曾经与羌人作战，专门挑选白马作为先锋，号称白马将军；羌人只要看到白马就逃跑，所以公孙瓒的白马特别多。袁绍命令颜良、文丑为先锋，各自带领一千弓弩手，也分成左右两队；让左边的队伍射击公孙瓒的右军，右边的队伍射击公孙瓒的左军。又命令麴义带领八百弓手，一万五千步兵，列于阵中。袁绍自己率领数万马步军，在后面接应。公孙瓒刚得到赵云，还不了解他的心性，让他另外带领一军在后面。公孙瓒派遣大将严纲为先锋。他自己率领中军，立马桥上，在马前竖着大红圈金线的帅字旗。从辰时开始擂鼓，一直到巳时，袁绍的军队都没有前进。麴义命令弓手都埋伏在遮箭牌下，只等炮响就放箭。严纲击鼓呐喊，直冲麴义。麴义的军队看到严纲的兵来了，都伏在地上不动；直到严纲的军队靠近，一声炮响，八百弓弩手一齐放箭。严纲急忙想要退回，被麴义拍马舞刀，斩于马下，公孙瓒的军队大败。左右两军想要来救援，都被颜良、文丑带领弓弩手射住。袁绍的军队一起推进，一直杀到界桥边。麴义骑马赶到，先斩杀了执旗的将领，把绣旗砍倒。公孙瓒看到绣旗被砍倒，拨转马头下桥逃走。麴义带领军队一直冲到后军，正好撞上赵云，赵云挺枪跃马，直取麴义。没战几个回合，一枪就把麴义刺于马下。赵云单人独马冲入袁绍的军队，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒带领军队杀回，袁绍的军队大败。
袁绍先派探马去查看，探马回报说麴义斩将夺旗，正在追赶败兵；因此袁绍没有做防备，与田丰带着帐下数百名持戟军士，数十名弓箭手，骑马出来观看，呵呵大笑道：“公孙瓒真是无能之辈！”正说着，突然看到赵云冲到面前。弓箭手急忙想要放箭，赵云连续刺倒几人，众人都四散逃走。后面公孙瓒的军队团团围了上来。田丰慌张地对袁绍说：“主公，您先到空墙中躲避一下！”袁绍把头盔扔在地上，大声喊道：“大丈夫甘愿在战场上战死，怎能躲到墙里苟且偷生！”众军士齐心协力，拼死作战，赵云无法冲破重围，袁绍的大队人马赶到，颜良也带领军队来到，两路兵马一起拼杀。赵云保护公孙瓒杀出重围，回到界桥。袁绍驱兵大举进攻，再次赶过桥去，落水淹死的人不计其数。
袁绍在前面当先追赶，没跑五里路，只听到山背后喊声大作，闪出一彪人马，为首的三员大将，正是刘玄德、关云长、张翼德。他们在平原得知公孙瓒与袁绍相争，特地赶来助战。当下三匹马，三件兵器，飞奔而来，直取袁绍。袁绍吓得魂飞魄散，手中的宝刀掉落在马下，急忙拨转马头逃跑，众人拼死相救，才过了桥。公孙瓒也收兵回到营寨。刘备、关羽、张飞与公孙瓒相互问候完毕，公孙瓒说：“如果不是玄德远道而来救我，我几乎就狼狈不堪了。”于是让他们与赵云相见。刘备对赵云十分敬重喜爱，心中便有了不舍之意。
袁绍输了一阵后，坚守不出。两军对峙了一个多月，有人前往长安把消息报告给董卓。李儒对董卓说：“袁绍与公孙瓒，也都是当今的豪杰。他们现在在磐河厮杀，我们应该假借天子的诏书，派人去调解他们的纷争。他们二人感激您的恩德，必定会顺从太师您。”董卓说：“好。”第二天，就派太傅马日磾、太仆赵岐，带着诏书前去。二人来到河北，袁绍到百里之外迎接，行再拜之礼，接受诏书。第二天，二人到公孙瓒的营寨宣读诏书，公孙瓒于是派使者给袁绍送去书信，双方讲和。二人回长安复命。公孙瓒当天就班师回朝，又上表举荐刘玄德为平原相。刘备与赵云分别时，两人手握手，流下眼泪，不忍分离。赵云叹息道：“我过去误把公孙瓒当作英雄；如今看他的所作所为，也不过是袁绍之流罢了！”刘备说：“你暂且委屈自己侍奉他，我们日后定有相见之日。”二人洒泪而别。